Quien descubrió que la tierra era redonda y logró medirla con una vara?

Aunque suene increíble, es posible medir con una vara usando el sistema que inventó Eratóstenes hace 2.200 años. Este notable hombre de la Antigüedad nació en Cirene (actual Libia) en el año 276 a.C. Fue, como muchos hombres sabios de su tiempo astrónomo, historiador, geógrafo, filósofo, poeta, crítico teatral y matemático. Sus conocimientos lo llevaron a ocupar un puesto muy importante para los sabios de la Antigüedad: Director de la Biblioteca de Alejandría. Alejandría era la ciudad más importante de su época, famosa por su gran faro (una de las siete maravillas del mundo) y por su enorme biblioteca, la más grande en su época.

Eratóstenes pasaba todo el día estudiando, ya que una de las misiones como director, era justamente leer, clasificar y estudiar todos los libros que allí estaban. De ahí que fuera un hombre notable en tantas disciplinas. Sin embargo, no faltaban los envidiosos que lo llamaban "Beta" (nombre que recibe la segunda letra del alfabeto griego), porque según ellos Eratóstenes era siempre el "segundo" mejor del mundo en todo. No obstante, por lo que sabemos de él, parece que su apodo correcto debió haber sido "Alfa", ya que su inteligencia y avidez por el conocimiento lo convirtieron en un hombre recordado hasta hoy.

Uno de sus descubrimientos más importantes fue el que le permitió medir la circunferencia de la Tierra. Estaba un día Eratóstenes, metido en sus papiros, cuando leyó que en un lugar llamado Siena, cerca de la primera catarata del Nilo, el día del solsticio de verano (21 de junio en el hemisferio norte) el Sol se reflejaba de manera directa en el fondo de un pozo. Fenómeno que es equivalente a poner una vara de manera vertical en el suelo y que no proyecte ningún tipo de sombra.

Esta era una observación que muchos podrían haber ignorado con facilidad, pero no Eratóstenes. Curioso como era, repitió entonces la experiencia el 21 de junio, esta vez en Alejandría. ¡Cuál no sería su sorpresa al comprobar que los resultados eran totalmente diferentes.

Para Eratóstenes la única explicación posible para este fenómeno era que la Tierra era una esfera.

El Sol está tan lejos de la Tierra que sus rayos son paralelos cuando llegan a nuestro planeta. Los palos verticales situados en distintos puntos forman ángulos diferentes con respecto al Sol y proyectan, por lo tanto, diferentes longitudes de sombra.

La diferencia entre las sombras de Alejandría y Siena, puso a trabajar a Eratóstenes, quien llegó a la conclusión que la distancia angular, con respecto a la circunferencia de la Tierra, entre estas dos ciudades era de siete grados. Es decir si trazamos imaginariamente una línea recta desde el punto de medición en cada ciudad hasta el centro de la Tierra, el ángulo que se forma es de siete grados.

Eratóstenes envió a personas caminando, contando los pasos y así medir la distancia entre Alejandría y Siena (el equivalente a 800 kilómetros actuales), así basándose en esto hizo una serie de cálculos y dedujo la circunferencia de la Tierra con gran exactitud.

Hoy sabemos que esta medida es de 40.000 km. Eratóstenes pudo medirla, usando sólo su capacidad de observación, su inteligencia y sobre todo su gusto por la experimentación. Con estos elementos midió por primera vez un planeta, con un margen de error mínimo, lo cual constituye todo un logro.